Le Système périodique

Réchappé de la barbarie nazie, hanté par l'incommunicabilité de l'expérience
des camps, Primo Levi a marqué la littérature d'une empreinte très
particulière. Si c'est un homme, paru en 1947, puis La Trêve en 1963, qui
comptent parmi ses oeuvres majeures, témoignent avec une effrayante sobriété
de cette indicible épreuve.
Le système périodique se singularise du reste de l'oeuvre. Il s'agit ici, à
première vue, de l'autobiographie d'un chimiste. Chaque chapitre est placé
sous le signe d'un élément - azote, carbone, plomb, nickel... - comme autant
de rencontres avec la matière, mère ou ennemie. Mais ces brèves histoires d'un
métier, qui fut celui de Primo Levi, et "qui n'est somme toute qu'un cas
particulier du métier de vivre", sont aussi les souvenirs d'une génération et
les étapes d'une jeunesse : les années d'études turinoises, la guerre, la
résistance au fascisme, la déportation, le difficile retour à la vie. Le
système périodique fait apparaître ce qui caractérise la démarche de Primo
Levi et lui donne toute sa force : derrière une écriture sobre et un jugement
moral serein, l'impérieux et obsédant besoin de porter témoignage en faveur de
la raison et de la dignité humaines.

"La synthèse quasiment unique de détachement analytique, de compassion humaine
et de référence permanente à une hiérarchie absolue de valeurs morales fait de
l'oeuvre de Primo Levi un exemple de rigoureuse lucidité."